7 июня 1934 г. в городе Владивостоке прошла торжественная встреча участников полярной экспедиции на пароходе «Челюскин». Экспедиция должна была стать очередным этапом освоения Северного Морского пути — кратчайшего морского пути между Европейской частью России и Дальним Востоком.
Идея о том, что выйти в Тихий океан из Атлантики возможно без совершения длительного пути вокруг Африки или Южной Америки, возникла еще в середине XVI в. Впервые преодолеть сложнейший маршрут удалось экспедиции шведского исследователя Норденшёльда в 1878—1880 гг.
На фото: Пароход «Челюскин». Открытка. СССР. 1970-е гг.
Экспедиция достигла своей цели, найдя Северо-Восточный проход, но в то же время показала, что маршрут не подходит для коммерческих перевозок.
Несмотря на совершенствование техники, накопление огромного массива знаний о климате Арктики, течениях и ледовой обстановке, движение по Северному Морскому пути было смертельно опасно. Неудачей окончилась полярная экспедиция барона Э.В. Толля 1900—1902 гг. Шхуна «Заря» была затерта льдами. Э.В. Толль, Ф.Г. Зееберг и еще двое участников экспедиции, решившие продолжить путь на собачьих упряжках, пропали без вести в районе о. Беннета.
Трагически закончилась экспедиция Г.Л. Брусилова на паровой шхуне «Святая Анна» 1912—1914 гг. В апреле 1914 г. после полутора лет дрейфа, члены экспедиции разделились. 13 человек во главе с начальником Г.Л. Брусиловым остались на затертой во льдах шхуне. Об их судьбе ничего неизвестно. Из 11 человек, ушедших на юг, 9 участников перехода за время пути погибли, умерли от болезней или пропали без вести. Спастись удалось только штурману В.И. Альбанову и матросу А.Э. Конраду. События экспедиции на шхуне «Святая Анна» вдохновили писателя В. Каверина на создание романа «Два капитана».
Первой русской экспедицией, успешно преодолевшей льды и прошедшей Северным Морским путем с востока на запад, стала гидрографическая экспедиция Северного Ледовитого океана под руководством Б.А. Вилькицкого на ледокольных пароходах «Таймыр» и «Вайгач» в 1914—1915 гг.
Перспективы использования Севморпути как транспортной артерии стали реальностью после того, как экспедиция О.Ю. Шмидта на ледокольном пароходе «Александр Сибиряков» преодолела весь путь от Архангельска до Петропавловска-Камчатского за одну навигацию в 1932 г.
Повторить попытку должна была экспедиция на пароходе «Челюскин». Пароход вышел из Мурманска во Владивосток 2 августа 1933 г., взяв на борт 112 человек. В Чукотском море пароход встретился со сплошными льдами и 23 сентября оказался полностью заблокирован.
«Челюскин» дрейфовал вместе с экипажем в течение почти пяти месяцев. 4 ноября 1933 года благодаря удачному дрейфу вместе со льдами «Челюскин» вошёл в Берингов пролив, но затем судно было увлечено назад, в северо-западном направлении. 13 февраля 1934 г. в результате сильного сжатия «Челюскин» был раздавлен льдами и затонул в течение двух часов.
В результате катастрофы погиб завхоз Б.Г. Могилевич. На льду оказалось 104 человека (8 человек по разным причинам покинули пароход ранее; в Карском море в семье геодезиста В.Г. Васильева, который отправился в экспедицию с беременной женой Дорофеей, родилась дочь Карина). Предвидя катастрофу, члены экипажа «Челюскина» успели снять с судна часть груза и организовать ледовый лагерь.
На фото: Ледовый лагерь экспедиции О.Ю. Шмидта. Из комплекта открыток «Герои-челюскинцы». СССР. 1986 г.
Через два дня после крушения судна в Москве была сформирована специальная комиссия под руководством В.В. Куйбышева. Было принято решение проводить эвакуацию лагеря с помощью авиации, перевозя людей в чукотское становище Ванкарем, находящееся в 140 км от места ледовой стоянки.
5 марта 1934 г. лётчик Анатолий Ляпидевский на самолёте АНТ-4 вывез со льдины десять женщин и двоих детей. Следующий рейс был совершён только 7 апреля. За неделю лётчики Василий Молоков, Николай Каманин, Михаил Водопьянов на самолётах Р-5, Маврикий Слепнёв на самолёте «Consolidated Fleetster» 17AF и Иван Доронин на «Junkers W33» вывезли на материк остальных челюскинцев. Последний рейс — 23 по счету — был совершён 13 апреля 1934 г. Были спасены все 104 человека, которые провели два месяца на льдине в условиях полярной зимы. С Чукотки на пароходе «Смоленск» челюскинцы отправились на Камчатку и, далее, во Владивосток.
В апреле Приморский обком ВКП(б) получил из Москвы указания по протоколу встречи челюскинцев, которая ожидалась в начале июня, и сразу же начал подготовку к ней. Была очищена Семеновская площадь, отремонтированы ул. Ленинская (совр. Светланская), ул. Корейская (совр. Пограничная), Партизанский проспект.
Причал №32, на котором планировалась швартовка парохода «Смоленск», украшался лозунгами, флагами, гирляндами. Улицы, по которым должны были проследовать челюскинцы до мест размещения, также украшались плакатами. На зданиях Дома Красной Армии и Флота, штаба Морских сил Дальнего Востока разместили большие портреты героев-полярников.
Городские архитекторы и строители получили построить на выходе из порта в город Триумфальную арку, по аналогии со снесенной Аркой Цесаревича. Она должна была разместиться на пересечении улицы Китайской (совр. часть Океанского проспекта) с улицей Ленинской, там, где сейчас располагается памятник Борцам за власть Советов. Проект арки был разработан молодым архитектором Н.С. Рябовым. Из-за срочности работ, архитектор А.Л. Заседателев предложил построить каркас арки из бруса, обшить его фанерой и раскрасить под мрамор. Арка представляла собой два высоких пилона, состоявших из четырех колонн каждый, и соединенных сверху дугообразной конструкцией. Арка была украшена флагами, гирляндами и портретами участников экспедиции.
7 июня 1934 г. Владивосток встречал челюскинцев. В 14:00 три больших парохода и двадцать катеров вышли из Владивостока в пролив Босфор Восточный чтобы встретить пароход «Смоленск» в качестве почетного эскорта. Из Владивостока вылетел гидросамолет сбросил над палубой «Смоленска» букеты цветов.
Как только пароход вошел в бухту, с берега ударил артиллерийский салют из 15 залпов. Швартовался «Смоленск» под гром оркестров и аплодисменты встречавших. Сошедших на берег челюскинцев встретили Председатель Дальневосточного крайисполкома Г.М. Крутов и командующий Морскими силами Дальнего Востока М.В. Викторов. На митинге от имени челюскинцев выступили заместитель руководителя экспедиции А.Н. Бобров и капитан В.И. Воронин. От летчиков поблагодарил встречавших пилот М. Слепнёв. После окончания митинга челюскинцев разместили в гостинице «Версаль». Тогда же в честь этого знаменательного события горисполком принял решение о переименовании гостиницы в «Челюскин». Вечером этого же дня в городском театре прошла торжественная встреча челюскинцев с лучшими ударниками города и края.
На второй день, 8 июня, состоялись встречи с рабочими города, а вечером челюскинцы, разбившиеся на две группы, встречались с краснофлотцами в Доме Красной Армии и Флота и с водниками в их клубе — Пушкинском театре. Следующие дни сотрудников административной и научной части экспедиции заполнили встречи с рабочими завода им. Ворошилова (Дальзавод), грузчиками торгового порта, студентами университета и военными моряками. Встретиться с героями желали очень многие, но их уже ждали в Москве. Для полярников был сформирован специальный пассажирский состав из купейных вагонов и вагонов повышенной комфортности, и вечером 9 июня челюскинцы простились с Владивостоком и отправились в Москву. За исключительное мужество полярников наградили орденами Красной Звезды, лётчики-спасатели: Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Маврикий Слепнёв, Василий Молоков, Николай Каманин, Михаил Водопьянов и Иван Доронин стали первыми Героями Советского Союза.
Гостиница «Версаль» сохраняла свое наименование до 1990-х гг. При гостинице действовал ресторан, который долгое время носил название «Владивосток» и только в 1975 г. также был переименован в «Челюскин». В фондах музея хранится несколько образцов фирменной посуды ресторана «Челюскин» 1970 – 1980-х гг.